Китайське попередження: чому США рятують Intel від краху

Легендарний виробник чіпів сьогодні переживає нелегкі часи. Intel значно відстає від конкурентів в інноваціях і зазнає збитків. Однак несподівано її може врятувати нове загострення відносин США з Китаєм…

Для індустрії несподіваний відхід генерального директора Intel Пета Гелсінгера означав, що корпорацію роздирають глибокі протиріччя. Гелсінгер – ветеран компанії, який пропрацював у компанії 30 років (з 1979 по 2009 роки) і повернувся 2021 року на посаду гендиректора з амбітною метою повернути лідерство Intel у виробництві напівпровідників.

Хоча офіційно говорилося, що це його власне рішення, джерела в компанії стверджують, що рада директорів фактично змусила Гелсінгера звільнитися. Рада була незадоволена роботою гендиректора з кількох причин: незважаючи на зусилля Гелсінгера, його план з відновлення Intel не приніс швидких результатів.

За останній рік репутація Intel серйозно постраждала: падіння вартості акцій Intel і негативні прогнози аналітиків посилили тиск на раду директорів. Протягом останнього року в ЗМІ виходили публікації, що критикують керівництво Гелсінгера і ставлять під сумнів його стратегію.

У підсумку до кінця року компанія опинилася в поганому стані: у другому кварталі 2024 року Intel зафіксувала вже чистий збиток у розмірі $1,61 мільярда. Аналітики прогнозують, що Intel зазнає збитків у розмірі $3,68 млрд у 2024 році, що стане першим річним чистим збитком компанії з 1986 року. З початку 2020 року акції Intel впали майже на 70%.

Експерти називають кілька ключових факторів, які сприяли занепаду Intel. Колись безперечний лідер ринку напівпровідникових технологій, за кілька років компанія опинилася серед тих, хто наздоганяє розробників. Це сталося не відразу, але помилки управління мали накопичувальний ефект.

Серед головних промахів компанії можна назвати два: це відмова від пропозиції Apple стати постачальником чіпів для iPhone. У результаті Intel поступилася ринком мобільних пристроїв Qualcomm та іншим виробникам. Друга глобальна помилка – це відмова від купівлі 2005 року компанії Nvidia, капіталізація якої 2024 року перевищила $3 трильйони.

Зробивши ставку на розвиток власної технології – архітектури чипів x86 – компанія «прогледіла» бум штучного інтелекту і залишилася на узбіччі інновацій. У той час як Nvidia завдяки розвитку потужних графічних процесорів активно інвестувала в розробку спеціалізованих AI-чіпів і стала лідером у цій галузі.

Нарешті, третій промах – це відмова від інвестицій в амбітний стартап у 2018 році, ще до початку АІ-буму і появи ChatGPT. Експерти зазначають, що технології Intel стрімко застарівають, і незабаром, без рішучих інвестицій, компанія ризикує опинитися аутсайдером, хоча й досі утримує більш ніж половину ринку процесорів для ПК і серверів.

Не можна сказати, що Intel не прагнула до інновацій. Гелсінгер після повернення 2021 року презентував амбітний план із повернення лідерства компанії: проєкт отримав назву Five Nodes in Four Years (5N4Y). Стратегія передбачала швидкий перехід через п’ять послідовних технологічних вузлів до передової технології виробництва чипів.

На цей план Intel витратила величезні кошти, що призвело до погіршення поточних фінансових показників. Однак технологічний процес так і не був налагоджений, а інженери не вклалися в терміни плану. Великі клієнти, такі як Broadcom, Apple and Qualcomm, відмовилися від використання технології: вона просто не була готова до масового виробництва.

Тепер Intel доводиться розраховувати тільки на свого головного захисника – американський уряд. У постійній санкційній війні з Китаєм Intel виявилася цінним активом для американської влади. На відміну від конкурентів, які поступово розділили розробку і виробництво процесорів і віддали останнє на аутсорс в азійський регіон, Intel досі контролює одночасно і технологічну, і виробничу бази.

США зацікавлені в підтримці Intel, яка знижує залежність американських компаній від тайванського виробника TSMC. На тлі постійної загрози вторгнення континентального Китаю на острів збереження Intel стає питанням національної безпеки. Для цього Конгрес розробив спеціальний закон CHIPS and Science Act. Intel є найбільшим отримувачем фінансування в рамках цього закону.

Хоча компанія користується щедрою бюджетною підтримкою, її жалюгідний стан викликає сумніви в доцільності таких великих вливань. Наприклад, замість двох нових заводів в Огайо компанія може добудувати поки що тільки один, також керівництво вже провело масштабне скорочення персоналу на 15 тисяч осіб – і це не межа.

Нестійка фінансова ситуація Intel призвела до появи розмов про її швидке поглинання. Покупкою зацікавилися конкуренти: серед потенційних покупців називалися Qualcomm і Arm. Але настільки проблемний актив не так просто викупити. І головною перешкодою може бути Білий дім.

Тісна співпраця з урядом виявилася для Intel пасткою: фінансування, отримане в рамках CHIPS and Science Act, накладає обмеження на продаж активів. Виходить, що яким би невизначеним не був нинішній стан виробника, поліпшити його за допомогою розділу компанії або продажу її частини не вийде.

Експерти сподіваються, що відхід Гелсінгера означатиме нову еру для компанії, але поки залишається незрозумілим, якою є стратегія виробника. Усе, що поки що може запропонувати тимчасова команда – це реструктуризація та подальше скорочення персоналу. Ймовірно, головним викликом для Intel буде штучний інтелект, але шанс може бути безповоротно втрачено. Чи варто вкладатися в гравця, що наздоганяє, замість інвестицій у лідерів галузі? Для американського уряду це питання – риторичне.